— По возможности я стараюсь не кривить душой, — сказала Кирочка, — мне часто представляется, будто я нахожусь среди русалок. Моя единственная подруга — она небрежно скомкала всплывший вдруг полуразмытый образ Нетты и намеренно употребила именно эти слова, — когда-то ушла в море. Хорошо там, наверное. Русалки лишены всякой возможности лгать, потому что обмениваются непосредственно мыслями, а не разговаривают друг с другом.
— Да, пожалуй, — согласился Эрн, — мысли проходят изрядную обработку перед тем как стать словами… Он внезапно смутился и умолк. Как раз в этот момент ему подумалось, что у Кирочки «добрые» губы, именно «добрые», он нашёл наконец нужное определение, но так и не решился произнести его вслух.
Они сели в машину, лейтенант Лунь привычно пристегнула своего необычного пассажира — она всегда почему-то предпочитала делать это сама — и завела мотор. За окном уныло потянулось запылённое пластиковое заграждение спиральной автодороги.
Пожилая дама, на вызов которой они отправились, занималась разведением экзотических растений. Она жаловалась на странное поведение редкого говорящего цветка, который приобрела совсем недавно.
— Ну вы понимаете, госпожа офицер, — начала рассказывать хозяйка, едва Кирочка успела переступить порог, — это просто ужас какой-то. Все цветы как цветы, но эта орхидея… И откуда только она знает такие слова! Мы ученые, и мой дед, и отец, и я, потомственные ботаники, интеллигенты, никто в нашем доме отродясь так не бранился, а она… исключительно нецензурными словами изъясняется! Помогите, прошу вас, мочи нет, вхожу в комнату, её же, заразу, полить, а она… обкладывает меня почище пьяницы с Заброшенных Верфей!
— Покажите, — велела Кирочка.
— Идёмте, — сказала хозяйка, сделав знак рукой. Гости послушно двинулись за нею по коридору.
Внезапно к ногам Кирочки, выскочив откуда-то, стало льнуть очень странное существо. Оно было похоже на обыкновенную домашнюю кошку, но спина существа покрыта была не шерстью, а большими яркими полностью распустившимися цветами.
— Не пугайтесь, пожалуйста, — на ходу пояснила дама, — Сейчас сезон. Наши кошки цветут.
Цветущая кошка, мурлыкнув, пересекла коридор и юркнула в распахнутую дверь кухни.
— Они… Они прямо на ней растут, — ужаснулась Кира, провожая взглядом диковинное создание.
— Представьте себе, да, — продолжала хозяйка, исполненная гордости за свою науку, — Эти цветы — паразитирующие организмы, они получают питание из кожи кошки, как, к примеру, вши, клещи или ногтевой грибок, но выглядят очень красиво и источают восхитительный аромат… Только принюхайтесь!
— И для кошки цветы не опасны? — спросил Эрн.
— Нисколько. Она их даже моет своим языком, считая частями тела, — шикарный пример симбиоза в природе… Тссс… Мы пришли.
Настороженно замедлив шаги, дама-ботаник провела гостей в небольшую комнату, где абсолютно все поверхности, точно в настоящей оранжерее — и пол, и подоконник и столы — были заставлены растениями. Также они крепились с помощью специальных держателей к стенам, свисали в корзинах с потолка, а некоторые росли, можно сказать, на улице, будучи высажены в ящик за окном.
— Она там… — шепотом сказала хозяйка, нерешительно указывая в направлении подоконника. Там росла в широкой низкой кадке необычайно крупная ядовито — розовая орхидея.
Первой к невоспитанному растению приблизилась Кирочка. Почувствовав чужое присутствие, оно фыркнуло, изогнулось, раскрыло верхние лепестки и ни с того ни с сего вдруг сделав резкое пружинящее движение с размаху плюнуло в непрошенную гостью.
— Вот ведь гадость! — воскликнула Кирочка, брезгливо разглядывая вязкую слизь на рукаве куртки.
Вслед за плевком строптивый цветок принялся сыпать отборнейшей бранью — голос у него был визгливый и немного хриплый, будто старушечий.
Эрн не смог удержаться от смеха.
— Ты ей явно не понравилась! — прокомментировал он саркастически.
— Ей никто не нравится… — жалобно заметила ему хозяйка. Выглядела она очень усталой. Это была худая раньше времени состарившаяся женщина с жидкими сальными волосами убранными в хвост, одетая в застиранный грязно-белый лабораторный халат.
— Посмотрим… — Эрн осторожно приблизился к цветку, — фью-фью-фью, ути-ути, — юный чародей перебирал вслух звуки типичные для общения с животными.
— Со своей бабой так сюсюкать будешь, — резко сказала орхидея, не забыв подклеить к концу этой фразы несколько крепких ругательств.
— Ладно, хорошо, — продолжал Эрн ласково, — я понял, ты умная, ты любишь разговаривать серьёзно…
Орхидея молчала, слегка раскачиваясь на стебле из стороны в сторону и немного пружиня на нём.
— Какой у тебя замечательный стройный стебель, а что за листики, атлас, ей богу, и цвет!.. Это же просто загляденье, — продолжал Эрн медовым голоском, осторожно приближаясь к цветку, — можно я тебя поглажу? — он вытянул вперёд тонкую руку.
Кирочка и хозяйка, застыв, следили за происходящим. Ладонь Эрна тем временем нависла над непокорным цветком так низко, что почти касалась его. И тут произошло неожиданное: орхидея вдруг доверчиво вытянулась навстречу этой смелой полудетской ладони и ласково потерлась об неё, точно кошка, одним из боковых лепестков соцветия.
— Ну и ну! — вырвалось у Кирочки.
— В первый раз вижу её такой приветливой, — добавила хозяйка, — с тех пор как была принесена сюда, она только и делала, что плевалась да сквернословила.
Эрн обернулся и взглянул а неё недоуменно, продолжая пальцами легонько почесывать орхидею у основания соцветия. Она издавала звуки, отдаленно напоминающие урчание довольной кошки, и медленно поворачивалась вокруг стебля, желая подставить ласкающей руке каждый из своих лепестков.
— Вы разве не пробовали её погладить?
— Куда там, — махнула рукой усталая женщина с хвостом, — я к ней и подойти боялась — вдруг плюнет.
— И правильно делали, — сердито буркнула Кира, пристрастно разглядывая пострадавший от цветка рукав кителя, — этот её сок страсть какой едкий, не приведи бог, дыра будет…
Эрн качнул головой с печальной улыбкой.
— Зря вы так с нею, секрет в том, что этот вид болеет от нехватки ласки. Говорящие орхидеи существа нежные, с ними нужно много разговаривать, и они постоянно хотят, чтобы к ним прикасались. Если цветок обделён вниманием, он может одичать и обозлиться. Впредь постарайтесь не лишать её общения.
Он повернулся к орхидее и обратился к ней точно ребёнку, ласково и вместе с тем строго:
— Ты такая красивая, утонченная дама; тебе явно не к лицу лексический арсенал подвыпившего матроса, постарайся, пожалуйста, впредь выбирать выражения, дабы не нарушать цельность образа…
Орхидея смущенно склонила свою головку, в знак согласия слегка покивав ею.
— Ваша проблема решена, не так ли, — учтиво обратился Эрн к хозяйке растений, — мы можем идти?
Дама-ботаник ответила коротким и каким-то испуганным кивком.
Кирочка и Эрн уже собрались было выйти из её зеленой комнаты, как вдруг услышали голос орхидеи, он по-прежнему был хрипловатый, скрипучий, но уже не такой мерзкий как прежде — изменилась интонация.
— Можно я поцелую тебя на прощание, мальчик? — спросила она.
— Да, конечно, — Эрн слегка смутился и, чуть помедлив, снова приблизился к подоконнику.
Орхидея вытянулась во весь рост — её стебель при этом слегка удлинился, словно резинка — и сильно, как присоска, с негромким чмоком приложилась верхней частью соцветия к нежной щёчке Эрна.
— Какая гадость… — едва слышно процедила Кирочка и почему-то рассердилась.
Когда они вышли, она спросила Эрна:
— Как же тебе удалось так быстро приструнить это растение? Ты заколдовал его?
— Вовсе нет, — ответил юный чародей, — всё происходило на твоих глазах. Я просто дал ему совсем немного того, в чём оно так остро нуждалось. Обыкновенные растения могут обходиться только водой и светом, да и то могут завять, если вокруг них творится недоброе, а уж эта орхидея… Она же принадлежит к очень редкому и прихотливому виду разумных цветов, соответственно, она имеет наряду с потребностями в воде и свете другие, более высокого рода потребности, духовные. А хозяйка, видимо, этого не знала. Тоже мне, ботаник! Она могла бы научить орхидею петь или читать наизусть стихи, у них прекрасная память, они любят общаться и очень любознательны… С ними нельзя как с какими-нибудь кактусами. Они требуют внимания.
— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась Кирочка.
— Прочёл в её информационном коде.
Кирочка молчала, недоуменно глядя на юношу. Он, вероятно, полагал, что его фраза не нуждается ни в каких пояснениях и молчал тоже, до тех пор, пока она не пробормотала обиженно: